Префронтальная кора демонстрирует медленное развитие примерно до 25 лет, а затем начинает постепенно угасать. Нейроанатомические исследования зафиксировали изменения, связанные со старением. Обычно с возрастом мозг уплощается, а его желудочки, содержащие спинномозговую жидкость, увеличиваются в размерах. Мозг постепенно начинает терять в весе, как и весь остальной организм.
Состояние префронтальной коры начинает ухудшаться раньше других участков мозга. Это позволяет предположить, что выполнение задач, задействующих префронтальную кору, с возрастом усложняется. Способность выполнения подобных задач становится гораздо хуже относительно задач, не требующих участия префронтальной коры.
Также замечены изменения, происходящие в сенсорных системах. У людей пожилого возраста сенсорные системы не настолько чувствительны, как у взрослых или подростков.
Ученые изучили деятельность мозга во время выполнения простой задачи: реагирование на лампочку, мигавшую единожды, дважды или не мигавшую вообще. Исследователи обнаружили, что у молодых взрослых мигание вызвало активность в затылочной коре, когда как у людей старшего возраста – в дорсолатеральной зоне префронтальной коры. Это значит, что пониженная чувствительность сенсорных систем в старшем возрасте требует активности дорсолатеральной префронтальной коры, отвечающей за контроль, для выполнения функций неработоспособного сенсорного процесса.
Молодым взрослым хватает сенсорного процесса, чтобы отреагировать на лампочку.В исследовании участники выполняли различные виды семантических заданий, например, называли свойство объекта – «искусственный» или «естественного происхождения», а затем переключались на другое задание. У молодых взрослых при переключении между задачами наблюдалась активность в дорсолатеральной префронтальной коре, а также в теменной доле. Но у пожилых участников активность наблюдалась только в теменной доле – и только тогда, когда поступала информация о следующем задании.
Вывод: молодые взрослые демонстрируют проактивность, планируя ход следующего задания, а люди старшего возраста – пассивность. Тот факт, что они по-другому обрабатывали информацию, говорит о пассивном восприятии сигнала. Обе группы справились с задачей, однако исследование показало, что некоторые системы мозга и стратегии поведения различаются у молодых и пожилых. Развивая выводы этого исследования, было изучено взаимодействие зон мозга во время выполнения задания. У молодых взрослых наблюдалось сильное взаимодействие по сигналу, значившему переход на новое задание. Дорсолатеральная префронтальная кора и нижняя теменная доля тесно взаимодействовали, когда молодым людям объясняли, что они должны сделать в следующем задании. У людей старшего возраста также возникало тесное взаимодействие, но только когда они выполняли задание. Люди старшего возраста ждали начала задания и только потом активизировались. Опять мы видим, что есть разница в том, как молодые и пожилые обрабатывают информацию, в частности, в том, как они могут выполнять задания из области семантики.
Способность переключаться с одной задачи на другую изменяется с возрастом и что активность мозга людей меняется до тех пор, пока они не становятся взрослыми. Также наблюдаются дальнейшие изменения мозговой активности в пожилом возрасте. В частности, изменяются типы задач по переключению внимания, с которыми могут справиться люди в возрасте, и сам процесс переключения.
Только умеренная постоянная физическая и социальная активность, общение с разными людьми, наполнение жизни возможно утраченными смыслами, изучение новых языков и получение новых знаний поможет до глубокой старости жить счастливо и радоваться своим близким.